Ainda padre novo, em Turim, depois de 1841, ele sentiu que Deus o chamava para consagrar sua vida aos jovens pobres e abandonados. Devia ajudá-los a tornarem-se cidadãos honestos e bons cristãos, por meio da promoção humana e da educação da fé.
Fundou, em seguida, várias obras com o fim de socorrer e educar a juventude.

A sua atenção dirigiu-se também aos adultos da classe popular, especialmente dos camponeses, nos quais ele via uma classe desfavorecida, sem meios de se promover humana e cristãmente.
Seu amor ao próximo estendeu-se também aos povos que viviam em regiões pagãs, aos quais, mais tarde, enviou os salesianos como missionários.

A missão que Dom Bosco queria realizar de maneira duradoura em favor da juventude pobre precisava de pessoas decididas a trabalhar com ele. Exigia também instituições que pudessem garantir a continuidade do empreendimento.
Sob a ação do Espírito Santo. Dom Bosco compreendeu logo que essa pesada tarefa só poderia apoiar-se em homens que se consagrassem inteiramente à obra.
O mesmo Espírito fez desabrochar no coração dos primeiros discípulos o chamamento à consagração total na vida religiosa.
Constituiu-se então, a partir de 1854, um grupo de jovens, que recebeu o nome de “salesianos”. Mais tarde Dom Bosco obteve a aprovação da sua sociedade de São Francisco de Sales (Congregação Salesiana) que se compõe de padres e irmãos fraternalmente iguais.

Fundou Dom Bosco outras obras em favor da juventude?

Por volta de 1872, tendo a certeza de que era a vontade de Deus que se ocupasse também das meninas, fundou em Mornese (Itália), com Maria Domingas Mazzarello, o Instituto das Filhas de Maria Auxiliadora. Surgiram assim as irmãs salesianas.

Dom Bosco tinha certeza de que o maior número possível de cristãos devia unir forças para o bem do próximo, principalmente dos jovens pobres.

As Voluntárias de Dom Bosco são uma instituição secular. Compõe-se de mulheres que professam os votos religiosos, mas permanecem com seus familiares e se entregam às mais diversas atividades pastorais, conforme as necessidades das igrejas locais.

A educação é permanente. Educa-se a vida toda e por meio da própria vida. O movimento dos Ex-alunos visa a manter os jovens unidos a seus educadores pela amizade, como Dom Bosco queria.
Toda vez que o EX- aluno se compromete com alguma atividade evangelizadora, participa ativamente da Família Salesiana. O Movimento dos Ex-alunos está organizado em nível mundial e local.

O termo “família” é continuamente empregado na tradição salesiana para indicar, de forma genérica, a unidade de ideal e os laços de fraternidade que há entre os Salesianos, as Salesianas, os Cooperadores e as Voluntárias pertencem também à Família Salesiana, em sentido amplo, os Alunos, os Ex-alunos, bem como outras pessoas que, de diversos modos, se interessam pelas obras salesianas. O órgão oficial da Família Salesiana é o Boletim Salesiano, publicação bimestral, impresso nas Escolas Profissionais Salesianas (SP).

Dom Bosco deixou como herança aos salesianos o Sistema Preventivo, um método educativo que se baseia inteiramente na razão, na religião e na bondade. Pode-se dizer que este método é o Evangelho vivido na alegria e no serviço. Os educadores devem estar sempre fraternalmente presentes no meio dos jovens, em seus grupos e atividades.

O Oratório Festivo foi a obra mais característica de Dom Bosco.
Funciona onde há comunidades salesianas. Os oratórios festivos, renovados segundo as exigências de tempo e lugar, têm a finalidade de entreter adolescentes e jovens particularmente nos domingos e feriados com esporte, música, teatro, excursões e outros divertimentos, dando-lhes também ocasião de participar de reuniões catequéticas e celebrações eucarísticas.
Proporciona-lhes, ao mesmo tempo, uma experiência de vida comunitária.

A fim de concretizar hoje sua missão, os salesianos têm em vista três metas:
- a opção pelos jovens e pelos pobres,
- a atividade catequética,
- a pastoral missionária.
A opção pelos pobres se concretiza no trabalho educativo pastoral em benefício dos jovens mais pobres e das classes populares.
A atividade catequética permeia toda atividade educativa dos salesianos nas escolas, paróquias, educandários, oratórios, casas de acolhida de meninos de rua...
A pastoral missionária específica desenvolve-se nas Missões confiadas aos salesianos em vários países da Ásia, África e América. No Brasil, as Missões Salesianas se concentram nos Estados do Amazonas e Mato Grosso.